Nato a Leicester il 5 agosto del 1862, Joseph divenne tristemente famoso nella società britannica dell’era Vittoriana, a causa della sua estrema deformità. La malattia cominciò a manifestarsi all’età di due anni, alcuni dicono 5 anni, e interessò tutto il corpo eccetto i genitali e il braccio sinistro. Quando era piccolo subì anche una brutta caduta e si ruppe la gamba sinistra: la famiglia, essendo povera, non poté pagare le cure mediche, così Joseph dovette rassegnarsi a vivere con la gamba storpia non solo per effetto della malattia, ma anche per la frattura mai risanata correttamente.
Alla morte della madre, quando lui aveva solo 11 anni, Joseph venne scacciato di casa dalla matrigna che odiava il suo aspetto e riuscì a sopravvivere vendendo lucido da scarpe per strada. Abbandonato, maltrattato dai bambini della zona e dagli adulti, Joseph passò la maggior parte del suo tempo come disoccupato, fino a quando…
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